¿Puede Perú ser una potencia mundial en colorantes naturales?

Según un estudio de la Purdue University en West Lafayette, Indiana muchos de los alimentos con colores vivaces que encontramos en el supermercado como cereales en cajas para niños, golosinas y bebidas gaseosas cuentan con altas dosis de colorantes artificiales. Por si fuera poco: casi todos los colorantes numerados como el azul 1 y 2, rojo 40, amarillo 6 y 5 son derivados del petróleo.

Este estudio se suma a informes anteriores que daban cuenta de la relación entre las altas dosis de colorantes, la incidencia de problemas de atención e hiperactividad en niños y hasta la aparición de alergias y tumores. Aunque muchos de estos colorantes han sido prohibidos por la Food and Drug Administration - FDA (Administración de Alimentos y Medicamentos)  otros continúan añadiéndose a alimentos que por lo general son más populares entre los niños por el atractivo de sus brillantes colores.

Ante esto, algunas empresas han optado por la utilización de colorantes naturales, y es aquí donde Perú tiene una gran oportunidad. En la actualidad, nuestro país exporta un colorante natural rojo conocido como Carmín de Cochinilla cuyo valor de exportaciones ascendió a 126 millones de dólares en el 2012 poniendo a Perú como el primer exportador de este colorante natural. Las regiones con mayor producción de cochinilla son Arequipa, Huancavelica, Ayacucho y Apurímac. 

Además, Perú cuenta con otros colorantes naturales que bien podrían reemplazar a los artificiales, como el obtenido del maíz morado (antocianina), del achiote (bixina), de la páprika y el palillo (curcumina). La curcumina por ejemplo podría reemplazar a la tartrazina, colorante artificial vinculado con alergias en niños y adultos y que da el color amarillo a alimentos. 

Sin embargo, aún hay que corregir problemas de producción en muchos de los colorantes para poder lograr su exportación a otros países. En el caso de la antocianina del maíz morado hace falta una norma técnica que indique los estándares de calidad en el proceso de producción para poder impulsar las exportaciones de este producto. En la actualidad, más del 90% de exportaciones de colorantes naturales del Perú corresponden a Carmín de Cochinilla lo cual indica que aún hay mucho trabajo por hacer en la promoción de otros colorantes.