La agricultura puede agotar el agua subterránea

El Reino de Arabia Saudita es el productor y exportador más grande de petróleo del mundo. Ser el mercado más grande del Medio Oriente y contar con una abundancia de hidrocarburos (sus reservas probadas son las segundas más grandes del mundo, después de Venezuela) le han conferido un lugar en el Grupo de los 20 (G-20), conformado por los países industrializados (G-8) y doce países emergentes. La mayor parte de su superficie consiste en un desierto inhóspito no apropiado para la agricultura. Sin embargo, no siempre fue así.

Muchas de las regiones agrícolas más importantes del mundo son vulnerables ante la falta de lluvias para poder regar sus cultivos. Por ello, recurren a la extracción de agua fresca desde acuíferos subterráneos que se han ido llenando a lo largo de miles de años. De acuerdo con un artículo en Vox, de esta forma obtienen agua importantes regiones agrícolas como el Valle Central de California y la cuenca del Indo en Pakistán e India.

Sin embargo, como todo recurso natural, el agua en estos acuíferos subterráneos no es infinita. Como se mencionó, estos acuíferos se llenan durante un tiempo muy largo. Si los agricultores extraen agua a una tasa mayor a la que esta es repuesta, eventualmente las reservas de agua se agotarán. Debido a la reciente sequía en California, los agricultores no han tenido mejor idea que buscar agua subterránea a una profundidad cada vez mayor.

Si estos agricultores desean saber a qué niveles podría llegar la situación, deberían estudiar el caso de Arabia Saudita, país que desperdició su agua subterránea y con ella perdió su agricultura en unas cuantas décadas. En la década de 1970, el gobierno saudí permitió que los propietarios de tierras cavaran tantos pozos como desearan para extraer agua subterránea. El objetivo del gobierno era transformar el desierto en exuberantes tierras agrícolas. El boom de la agricultura en los próximos años convirtió a Arabia Saudita en el sexto exportador de trigo más grande del mundo.

En la década de 1990, los agricultores saudís extraían 5 billones de galones de agua al año en promedio, una tasa que permitiría secar el Lago Erie de América del Norte en solo 25 años. Lo que los saudís no estaban tomando en cuenta en medio de su bonanza agrícola era que el país no recibe suficiente lluvia como para reponer lo extraído de aquellos acuíferos que se llenaron en decenas de miles de años.

En la década de 2000, los acuíferos estaban casi agotados, los pozos se habían secados y hasta varios oasis de tiempos bíblicos habían desaparecidos. La agricultura saudí redujo su producción abruptamente, y en la actualidad la tierra agrícola es menos de la mitad de lo que era en la década de 1990. El gobierno ha declarado que en 2016 tendrán su última cosecha de trigo. Por otro lado, se han visto en la necesidad de construir plantas desalinizadoras para contar con agua potable.

El caso de Arabia Saudita es extremo, pero muchos otros acuíferos en el mundo están en problemas. Investigadores de la Universidad de California en Irvine midieron, con datos de satélites de la NASA, la tasa de agotamiento del agua subterránea a lo largo del mundo. Los investigadores encontraron que, entre 2003 y 2013, se había extraído agua en 8 de los 37 acuíferos más grandes del mundo a una tasa mucho mayor a la que esta se podía reponer.