El gen que permite que las plantas sobrevivan la sequía

El clima del mundo está cambiando, afectando a todas las especies del planeta. La sequía que está azotando a California en este año es la peor en cinco siglos. En vista de ello y del calentamiento global que está afectando nuestro planeta, la ciencia está investigando formas en que las plantas podrían sobrevivir en un futuro más caluroso y seco. La respuesta estaría en un gen relacionado con la fotosíntesis, según un artículo publicado por un equipo de investigadores de Oxford en la revista Current Biology. Gracias a este descubrimiento, se podría crear cultivos que permanezcan saludables ante condiciones adversas.

Si recordamos nuestra clase de biología en el colegio, las células eucariotas fotosintetizadoras contienen unos organelos denominados cloroplastos, los cuales se encargan de la fotosíntesis (el proceso mediante el cual la planta captura energía a partir de la luz solar, convirtiendo CO2 del aire en azúcares). Estos cloroplastos se desarrollan con la ayuda de un gen denominado SP1, el cual, de acuerdo con el equipo investigador, también ayuda a que las plantas sobrevivan durante periodos de alto estrés, tales como una sequía. El gen SP1 controla el paso de las proteínas involucradas en la fotosíntesis a través de la membrana exterior del cloroplasto.

Para el estudio, los científicos usaron tres muestras de una misma especie, la planta herbácea Arabidopsis thaliana, cuyo genoma completo fue secuenciado en 2000. El estudio incluyó una muestra de especímenes salvajes no alterados, una muestra de especímenes mutantes con menos SP1 y otra muestra de especímenes manipulados para contener un exceso de SP1. Las tres muestras fueron sometidas a diversas pruebas de esfuerzo, tales como sequía, herbicidas y sobrecarga de sal. En cada prueba, las plantas deficientes en SP1 no crecieron, mientras que aquellas con exceso de SP1 toleraron mejor las pruebas incluso que las muestras salvajes.

Los investigadores encontraron niveles bajos de compuestos tóxicos en las plantas con exceso de SP1. Según el estudio, en condiciones difíciles como la sequía, la fotosíntesis puede generar sustancias tóxicas para la planta. Sin embargo, una abundancia de SP1 limita la producción de estas sustancias tóxicas. Gracias a este estudio, los científicos pueden crear plantas genéticamente manipuladas para tener el gen SP1 en exceso, lo cual les permitirá sobrevivir las duras condiciones a las que el planeta estará sometido en las próximas décadas. Los investigadores ya están realizando pruebas con arroz, tomate y trigo, y esperan que este descubrimiento ayude a mejorar el rendimiento de los cultivos alrededor del mundo.