Reciclaje: bajo precio de petróleo golpea fuertemente el negocio

El negocio del reciclaje de envases de plástico hasta hace muy poco hacía dinero aprovechando el hecho de que un envase reciclado costaba más barato que uno nuevo. Hoy, con la caída de los precios del petróleo que ha llevado al precio del crudo a menos de la mitad de su precio desde junio del año pasado, las ventajas del negocio del reciclaje son cada vez menores y, en algunos casos, inexistentes.

La industria del reciclaje simple como la existente en el Perú, o compleja como la de economías industrializadas, involucra a un gran número de actores y empieza donde el consumo termina: en la basura. Primero, participa quien recolecta la basura (por ejemplo, un reciclador informal o una municipalidad que recoge y selecciona la basura y luego la vende); segundo, quien adquiere los insumos ya seleccionados usualmente para producir artículos reciclados para vendérselos a las empresas que los producen;  y tercero, quien compra los productos reciclados para abaratar sus costos de producción. Tal como estaba organizado el negocio, todos ganaban. Por supuesto, el reciclaje también constituía una ventaja para zonas en las que no existían suficientes rellenos sanitarios.

Al cierre de 2014, los envases PET que son frecuentemente utilizados para comercializar agua o bebidas diversas, costaban 83 centavos por libra, de acuerdo con la publicación Plastic News. Esta cifra era 15% mayor al costo de un envase reciclado. En esta diferencia estaba el margen del negocio del reciclaje.

Hacia fines de marzo de 2015, el costo del PET nuevo había caído a 67 centavos por libra, 5 centavos menos que el costo de un envase reciclado.

En estas condiciones, se le ha venido la noche al negocio del reciclaje. Sufren más, por supuesto, los intermediarios que solían vivir a partir de la recolección y venta de plástico, pues sus ingresos ya se habrían reducido por lo menos a la mitad. Sin embargo, también sufren las grandes empresas que habían realizado importantes inversiones para jugar un papel importante en la industria del reciclaje. En efecto, las máquinas que se requieren para montar una  planta de reciclaje son altamente costosas y el período de recuperación de inversión es largo. Actualmente, como resultado de este cambio en las condiciones del mercado, solo en Europa, dos empresas de reciclaje han iniciado un proceso de liquidación.

Este escenario además conspira con las metas ambientales que algunas ciudades ya se habían impuesto para el uso del plástico reciclado y pone en jaque a una industria que había sobre invertido en los últimos años. Por ejemplo, Londres tenía como meta reciclar hasta la mitad del plástico que consume para 2020. 

El panorama para los próximos años es sombrío para la industria del reciclaje, si es que el precio del petróleo no se recupera y si los consumidores no muestran una voluntad de pagar algo más por productos que son más amigables con el medio ambiente.