La gripe y la fecha de nacimiento

Un reciente artículo de The Economist titulado The year of your birth affects your resistance to flu, señala que un equipo de científicos habría encontrado una relación entre las respuestas inmunitarias de las personas a distintas cepas de influenza, con la fecha de nacimiento.

El estudio de Katelyn Gostic, Michael Worobey y James Lloyd-Smith, de la Universidad de California en Los Ángeles, publicado en la revista Science con el nombe de Potent protection against H5N1 and H7N9 influenza via childhood hemagglutinin imprinting da una respuesta que explica por qué hay gente que ha muerto a causa de casos graves de gripe provocada por los virus H5N1 y H7N9.

De acuerdo a lo que se indica en el estudio, el virus fue transmitido por aves, lo cual es hasta cierto punto un alivio porque significa que aun tienen que evolucionar para convertirse en una verdadera epidemia, pero lo importante es que había un patrón común entre las personas infectadas.

Precisamente, en esto consiste el hallazgo. El H5N1 afectó principalmente a niños y adultos jóvenes y el H7N9, a las personas mayores.

Los científicos analizaron todos los datos disponibles de las infecciones con estos virus y encontraron un vínculo entre el año de nacimiento de un individuo y el nivel de protección inmunitaria que tenía con diferentes tipos de gripe.

De acuerdo a estos datos, las personas nacidas antes de 1968 eran 75% menos propensas a sufrir un caso severo de influenza H5N1 después de ser infectadas con alguna otra gripe de otras características, que aquellas nacidas después de esa fecha, y eran un 80% menos propensas a morir. Sin embargo, no ocurría lo mismo contra la H7N9.

Los nacidos después de 1968 gozaban de altos niveles de protección contra el H7N9, pero no contra el H5N1.

Esto tendría que ver con lo que se denomina "pecado antigénico original", que significa que la infección con un virus de una cepa confiere protección a lo largo de toda la vida contra la enfermedad grave de nuevos subtipos del mismo grupo filogenético, pero no de otros.

Estos hallazgos podrían dar luces sobre qué grupos de edad serán más vulnerables frente a determinada pandemia y aportar a los estudios para la búsqueda de una vacuna universal contra la gripe que proteja contra todos los subtipos.