La ultramaratón y el cerebro de los atletas

Si la maratón es un evento que exige grandes esfuerzos al organismo, una ultramaratón exige mucho más. La ultramaratón es un evento deportivo diseñado para aquellos atletas que buscan un mayor desafío, es decir, una carrera que recorre más de los 42,195 metros o 26.2188 millas de la maratón tradicional. En el Perú, ejemplos de esta prueba atlética son la Ultra Maratón de la Fe 76 K a iniciar el 14 de este mes entre Trujillo y Otuzco; la Yumax 80K Ultramaratón a iniciar en febrero de 2016; la Jungle Ultra Marathon - 230KM Peru Amazon a iniciar en junio de 2016 en Cusco; y la Desert Challenge Paracas 100K a iniciar en julio de 2016 en Ica. La ultramaratón con el recorrido más largo del mundo es la Self-Transcendence 3100 Mile Race, en Nueva York, con cerca de 5 mil kilómetros en 5,649 vueltas a una zona del barrio de Jamaica, en Queens.

Debido al esfuerzo que los atletas realizan cuando participan en las ultramaratones, estos eventos son excelentes oportunidades para que la ciencia estudie la forma en que el estrés afecta al cuerpo humano. De acuerdo con un artículo publicado en New Scientist, un estudio alemán ha concluido que el esfuerzo realizado por un ultramaratonista es tan grande que su cerebro se encoge. Como parte del estudio mencionado, un equipo de investigadores del Hospital Universitario de Ulm (Universitätsklinikum Ulm) estudió a 44 participantes de la Trans Europe Foot Race de 2009, una ultramaratón de 4,485 kilómetros entre Italia y Noruega por 64 días. Cada 900 kilómetros, los investigadores midieron los cambios en el organismo de cada atleta utilizando escáneres MRI (imagen por resonancia magnética) y pruebas de sangre y urina.

Una de los descubrimientos más sorprendentes que los investigadores de Ulm realizaron es que el cerebro de un ultramaratonista se reducía hasta en 6% luego de la carrera. Desde luego, esta no es una noticia agradable, puesto que el encogimiento del cerebro no es algo que por lo general se considere positivo. Lo que es generalmente aceptado es que el ejercicio es algo beneficioso para el cerebro, ayudando a evitar condiciones como depresión y demencia. Los investigadores alemanes aún no tienen una respuesta concluyente a por qué ocurre este encogimiento del cerebro tras carreras de larga distancia, pero este fenómeno podría deberse a la fatiga extrema y mala nutrición.

El área del cerebro que más se encogió entre los ultramaratonistas fue aquella involucrada en el procesamiento visual, posiblemente debido a la falta de estimulación por la naturaleza de la carrera, en la cual lo único que pueden ver los atletas de la Trans Europe Foot Race por 64 días es el camino que tienen por delante. Probablemente esto se deba a que el organismo redirige energía a las partes del organismo que la necesitan más. Cabe mencionar que todos los ultramaratonistas recuperaron el tamaño original de sus cerebros completamente luego de seis meses. Por otro lado, los investigadores alemanes también encontraron que, en los primeros 2,500 kilómetros, los cartílagos de los atletas se degradaban, pero luego de eso comenzaban a regenerarse. Esto quiere decir que el cartílago se puede recuperar durante el ejercicio, no solo durante el descanso.