Una prótesis para recuperar recuerdos

La mente humana es algo fascinante y complicado al mismo tiempo. La tecnología más avanzada en la actualidad está aún lejos de ser capaz de recuperar los recuerdos del cerebro de una persona y proyectarlos en una pantalla, como quien accede a un disco duro y proyecta un archivo de video en alta resolución. Sin embargo, ya estamos más cerca de recuperar los recuerdos de un cerebro dañado, gracias a un implante que permitirá al cerebro recodificar recuerdos.

De acuerdo con un artículo publicado por la Viterbi School of Engineering de la University of South Carolina (USC), investigadores de la USC y el Wake Forest Baptist Medical Centre han desarrollado una prótesis cerebral diseñada para ayudar a las personas afectadas por la pérdida de la memoria a que sus cerebros puedan recodificar sus recuerdos. La prótesis, desarrollada en el marco de la colaboración de ambas instituciones por más de una década, consiste en un pequeño arreglo de electrodos implantados directamente en el cerebro. Tras pruebas exitosas en animales de laboratorio, se está evaluando el implante en pacientes humanos.

En el corazón de esta investigación está un algoritmo computacional, diseñado en Viterbi School of Engineering, que replica las señales eléctricas usadas por el cerebro para traducir recuerdos a corto plazo en recuerdos permanentes. La prótesis hace que las señales eléctricas ignoren conexiones dañadas en el hipocampo, es decir, el centro de la memoria en el cerebro. El algoritmo ha sido refinado para predecir con una precisión aceptable la traducción de las señales en el cerebro. Esto permite que el proceso de codificación ignore una región dañada o enferma del cerebro, si bien aún no hay forma de decodificar la señal para “leer” los recuerdos.

Los estímulos sensoriales generan señales eléctricas complejas que viajan a través del hipocampo. Este proceso neural involucra varias recodificaciones seguidas, por lo cual la firma eléctrica es diferente a la inicial en el momento en el cual las señales son almacenadas para el largo plazo. Cuando el daño cerebral afecta este mecanismo de traducción, se complica la formación de nuevos recuerdos a largo plazo, pero los recuerdos antiguos no son afectados. Es por ello que hay personas con daño cerebral que pueden recordar eventos antiguos pero no recientes.

La investigación es financiada por la agencia Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa estadounidense (DARPA), la misma que financió el proyecto que dio nacimiento a la Internet. DARPA está interesada en encontrar formas de ayudar a los soldados heridos que pierden la memoria reciente. Los investigadores consideran que los hallazgos también pueden ayudar a tratar enfermedades neurodegenerativas tales como la enfermedad de Alzheimer.