Las rayas de las cebras no sirven de camuflaje

Es probable que si alguna vez ha visitado un zoológico donde hay cebras, se haya preguntado, por qué tienen esas rayas que las hacen tan especiales. Durante muchos años, los investigadores las han relacionado con algún tipo de camuflaje para protección de los depredadores; sin embargo, un nuevo estudio sugiere repensar esa explicación.

Se trata de una investigación denominada Zebra Stripes through the Eyes of Their Predators, Zebras, and Humans de Amanda D. Melin , Donald W. Kline, Chihiro Hiramatsu y Tim Caro, investigadores de la Universidad de  California que han llegado a la conclusión que esa apreciación es desde la perspectiva de los ojos humanos y no de los depredadores cercanos que tienen estos animales como son los leones o las hienas.

Tim Caro, ya tiene estudios anteriores que explicaban que las rayas proporcionan una ventaja evolutiva al desalentar la picadura de moscas que son plagas naturales de las cebras. En el nuevo estudio, con sus otros colegas, encontraron que las rayas no están asociadas con el objetivo de permitir que estas se mezclen con su entorno, porque en el momento en que los depredadores pueden ver las rayas de las cebras, ya las han olido o escuchado.

Esto rechaza la hipótesis del propósito de camuflaje anti-depredador, la cual fue discutida por Charles Darwin y Alfred Russell Wallace.

Para probar la hipótesis de que las rayas camuflan a las cebras en el contexto de su ambiente natural, los investigadores pasaron imágenes digitales tomadas en el campo en Tanzania a través de filtros espaciales y de colores que simulan cómo aparecerían las cebras a sus principales depredadores - leones y hienas manchadas - así como a otras cebras.

Los resultados fueron contundentes, más allá de 50 m (luz del día)  o  a 30 m (crepúsculo) los sistemas visuales de los grandes carnívoros no pueden ver las rayas de las cebras, pero sí lo pueden hacer los seres humanos. En las noches sin luna, ninguna especie las puede ver  más allá de los 9 m. Y en hábitats abiertos sin árboles donde las cebras pasan la mayor parte del tiempo, estas son claramente identificadas por el sistema visual de un león, lo que significa que las rayas no confieren ninguna ventaja.

Por su parte, las propias cebras se visibilizan mejor entre ellas que lo que hacen los depredadores, aunque con menor precisión que los seres humanos. Todo esto corrobora la idea que no hay nada de camuflaje anti depredador en el origen de las rayas de las cebras.