El oído neandertal

El lenguaje es una característica fundamental y diferencial de la especie humana. Este nos ayuda a comunicarnos, expresarnos, dictar órdenes, y sobre todo, entendernos. Sin el lenguaje es complicado imaginarse un futuro donde los seres humanos sean la raza dominante.

Varios historiadores se han preguntado desde los hallazgos de los primeros fósiles de los neandertales, si es que estos tenían la misma capacidad de comunicarse que nosotros hoy en día, tratando de encontrar si es que nuestra capacidad es propia del homo sapiens, o fue desarrollada con anterioridad. El problema es que no tenemos una manera segura de saber esto, pero el estudio “Morphology and function of Neandertal and modern human ear ossicles” publicado en PNAS ayuda a entender cómo aproximarnos a la respuesta.

Cómo mencionamos, no hay forma completamente segura de saber si es que los neandertales se comunicaban como nosotros o no. Pero, como dice el artículo de ZME Science “Did Neanderthals and humans share the same hearing?”, podemos intentar averiguarlo por medio de pruebas indirectamente relacionadas a la comunicación. Por ejemplo, las pinturas rupestres que narran su día a día o, en el caso del estudio, la forma en la que sus oídos funcionaban.

Esto es, por supuesto, debido a que el oído es un elemento vital en la comunicación. El mensaje no sirve de nada si es que no hay alguien más para escucharlo e interpretarlo. Por eso, los científicos del estudio trataron de reconstruir la oreja de un neandertal, esperando encontrar una estructura similar a la del humano. El problema es que el oído está conformado por los tres huesos más pequeños del cuerpo humano, por lo que siempre es complicado encontrarlos en un fósil. Afortunadamente, los científicos lograron su cometido para el estudio.

El detalle es que, desafortunadamente, el oído del humano y del neandertal no son similares. Sin embargo, evitando que esto los detenga, los científicos realizaron pruebas para comprobar si es que, más allá de las diferencias, los oídos funcionaban de la misma manera y tenían la capacidad de escuchar lo mismo. La respuesta fue afirmativa, por más que ambas versiones sean diferentes, eran capaces de percibir lo mismo.

Esto no indica necesariamente que los neandertales hayan sido capaces de comunicarse. Sin embargo, sí nos aproxima a esta respuesta, ayudando a comprender cada vez mejor nuestro pasado.