Google estaría perjudicando a consumidores

El contenido de un estudio publicado por un competidor que está perdiendo participación de mercado para desacreditar al líder del mercado debería tomarse con pinzas. Sin embargo, no debería descartarse del todo precisamente porque, en mercados altamente concentrados, muchas veces es prácticamente imposible probar cómo el líder está abusando de su posición para extraerle rentas excesivas a los consumidores o para incrementar su participación de mercado con prácticas anticompetitivas.

Este es el caso del estudio auspiciado por Yelp Inc. y realizado por los académicos Michael Luca del Harvard Business School y Tim Wu del Columbia Law School, que fue dado a conocer el viernes pasado. Yelp Inc. ha denunciado formalmente a Google ante la agencia de competencia de la Unión Europea por el funcionamiento de su buscador, que considera los perjudica comercialmente como competidores y además genera daño a los consumidores.

El estudio combina el análisis estadístico con el económico y legal para argumentar que el buscador de Google se está convirtiendo en un instrumento promotor de sus propios sistemas de búsqueda (lo cuales generan ingresos de publicidad), en perjuicio de empresas rivales que ofrecen servicios de búsqueda como Yelp o TripAdvisor. El principal hallazgo del estudio es que los usuarios de los buscadores perciben como más valiosos los resultados de búsquedas ordenados por relevancia. Para probarlo calcularon que la probabilidad de que los usuarios hagan clíc en los resultados cuando estos son ordenados por relevancia es 45% mayor que cuando son ordenados de otra manera. Dado que Google muestra actualmente primero los resultados de sus servicios (y no los más relevantes a las búsquedas), los investigadores concluyen que Google está reduciendo el bienestar social, al exponer a los usuarios a resultados de búsqueda de calidad inferior con un fin puramente comercial.

Respecto de la publicación de este estudio, dos son los aspectos más resaltantes:

• En primer lugar, los autores no son completos desconocidos. Por ejemplo, Tim Wu es uno de los académicos más importantes en el campo del derecho de la competencia y la tecnología. Además de haber sido asesor de la Federal Trade Commission (FTC), Wu acuñó el término “net neutrality” para referirse al principio de que los proveedores de servicios de Internet deberían habilitar el acceso a todo el contenido sin favorecer o bloquear algunos productos o sitios particulares.
• En segundo lugar, si bien en esta ocasión se trata de un estudio financiado por una parte interesada, esta nueva pieza de información se enmarca en la denuncia que en abril pasado hizo Margrethe Vestager, la jefa de la agencia de competencia de la Unión Europea, a Google por sesgar los resultados de búsqueda en sus servicios de comparación de precios.

Lo más probable es que los pleitos legales duren varios años pues están en juego miles de millones de dólares. Sin embargo, cada vez está más claro que, a pesar de ofrecer el servicio de búsqueda por internet de forma gratuita, Google tiene un modelo de generación de ingresos que desea aplicar. La gran pregunta es si el que ha elegido (mostrar primero los resultados de sus socios comerciales, sin alertar a los usuarios) es legalmente aceptable. En algunos años, sabremos los resultados.