Hay tres billones de árboles en el mundo

De acuerdo con un estudio realizado por un equipo multinacional de investigadores, se estima que el número de árboles en la Tierra es de 3.04 billones (3.04x10¹²), cantidad superior al estimado anterior de 400 mil millones (400x10⁹). Sin embargo, la revisión del estimado no es motivo suficiente para celebrar: a través de este estudio se ha comprobado cómo la actividad humana destruye la abundancia de árboles alrededor del mundo.

Un equipo compuesto por investigadores de 15 países y dirigido por expertos de la Universidad Yale ha encontrado que hay más de 400 árboles por cada persona en el planeta. Para el cálculo, combinaron el conteo censal con tecnología satelital y supercomputadores para producir el censo de árboles más completo jamás realizado. La cantidad en billones sorprendió a los investigadores, sin embargo, esto no fue lo único que les llamó la atención.

El estimado anterior se basó en el uso de imágenes satelitales. Si bien las imágenes remotas revelan la ubicación de los bosques, la estimación que se realiza a partir de ellas no tiene el mismo nivel de detalle que una persona contando troncos de árboles. Para realizar el nuevo estimado, el equipo de investigadores recopiló datos de todos los continentes (excepto Antártida) a partir de conteos hechos en tierra que abarcaron cerca de 430 mil hectáreas. Estos conteos permitieron mejorar los estimados de densidad de árboles a partir de las imágenes satelitales, considerando factores como el clima, topografía, vegetación, condiciones del suelo e impacto de la actividad humana.

Luego de ello, los investigadores utilizaron estos estimados de densidades para áreas sin buenos inventarios. Por ejemplo, datos de bosques en Canadá y el norte de Europa fueron usados para revisar los estimados generados de imágenes satelitales en bosques similares en zonas remotas de Rusia. Las mayores densidades de árboles fueron encontradas en los bosques boreales de las regiones sub-árticas de Rusia, Escandinavia y América del Norte. Por otro lado, las zonas tropicales y subtropicales contaron con el área más grande de bosques, con 1.3 billones de árboles, es decir, 43% de los más de 3 billones de árboles en el mundo.

La mala noticia del estudio es que, de todos los factores que influyen en el número de árboles, la actividad humana es la que tiene mayor impacto, principalmente debido a la deforestación y el cambio en el uso del suelo. Se estima que el número global de árboles ha disminuido en 46% desde la aparición de la actividad agrícola de hace 12 mil años. En el inicio de la civilización humana, el hombre tenía necesidad de despejar la tierra la agricultura.

Sin embargo, la tasa de deforestación no ha disminuido en el mundo, y se estima que 15 mil millones de árboles son cortados cada año. A medida que la población humana se incrementa, la densidad de los árboles disminuye dramáticamente. Ya podemos sentir los impactos de la pérdida de los árboles en el clima y en la salud humana. Como recordaremos, los árboles proveen oxígeno y almacenan carbono, el cual contribuye al calentamiento global cuando es liberado.