Las llantas que duran para siempre

Amit Das, Aladdin Sallat, Frank Böhme, Marcus Suckow y otros investigadores del Instituto Leibniz de Investigación de Polímeros de Dresden, Alemania, han logrado desarrollar un nuevo tipo de caucho que puede regenerarse a sí mismo, el cual de ser utilizado en ruedas o llantas, podría revolucionar la industria de neumáticos.

Estos investigadores realizaron el estudio Ionic Modification Turns Commercial Rubber into a Self Healing Material, gracias a que recibieron fondos de la Fundación Alemana para la Investigación, y han logrado crear un concepto nuevo en la química de caucho y la tecnología que se puede regenerar a sí mismo. Como se sabe, hasta la fecha solo había un método para fabricar neumáticos de automóviles modernos que es el que inventó Charles Goodyear.

Este nuevo desarrollo podrá ser usado en los neumáticos y en toda aplicación con capacidad de estiramiento, aunque todavía de manera incipiente porque sigue en desarrollo. Lo curioso de este producto de caucho es que normalmente todos son mezcla de polímeros y cargas de refuerzo como sílice. Sin embargo, el material (bromuro de imidazolio) carece de esas cargas. La clave es que el caucho no esté vulcanizado con azufre como tradicionalmente se utiliza desde 1839 cuando fue inventado para producir neumáticos.

Bajo el nuevo proceso, se utiliza un nuevo proceso químico para mantener el caucho junto (goma de bromobutilo disponible BIIR), gracias a un aditivo de carbono y nitrógeno. La diferencia con el caucho que se vulcaniza para lograr estructuras de red articulada es que con este método el nuevo caucho se regenera a sí mismo a temperatura ambiente.

Si bien no se puede dar una fecha en la cual este caucho estará disponible para los consumidores que quieran neumáticos auto reparables, lo cierto es que al usar un caucho comercial común que ha sido modificado por un proceso químico muy simple, la fecha en que se empezarán a producir está muy cerca. Una vez regenerado, el material podría volver a soportar la tensión típica de un neumático de auto.

Para que todo ese proceso se realice sin que se tenga que cambiar el neumático, los investigadores están probando introducir unos nanotubos conductores de una fuente de electricidad que permitan acelerar el proceso de regeneración. Los investigadores consideran que este nuevo material supera al caucho convencional en elasticidad, resistencia a la tracción o ductilidad, y permitirá ofrecer mejores resultados en seguridad en la industria del transporte terrestre.