La astrónoma que desafió el statu quo

En el octavo episodio de la serie “Cosmos: A Spacetime Odyssey”, el presentador Neil deGrasse Tyson tuvo el honor de contarnos la historia de un científico de Harvard quien es recordado por haber descubierto la composición química de las estrellas y además por su género. Gracias al trabajo y la tenacidad de Cecilia Payne, ahora sabemos que las estrellas están compuestas principalmente por hidrógeno y helio, y que el hidrógeno es el elemento más abundante del universo. Sin embargo, su tesis demoró en ser aceptada, debido a que la convención de la época era que las estrellas tenían aproximadamente la misma composición que la Tierra.

Cecilia Payne nació en Inglaterra en el año 1900. Realizó estudios en la Universidad de Cambridge, en donde se interesó por la astronomía. Sin embargo, no obtuvo un grado, puesto que, hasta la mitad del siglo XX, la universidad no se lo daba a mujeres. Debido a su limitada línea de carrera en el Reino Unido, Payne decidió buscar la forma de migrar hacia Estados Unidos. Gracias al interés del Observatorio del Harvard College por atraer mujeres, Payne pudo dejar Inglaterra en 1923 para estudiar un programa de astronomía para graduados.

En 1925, Payne se convirtió en la primera persona en obtener el grado de Ph.D. en astronomía de Radcliffe College, hoy parte de Harvard. Su tesis, “Stellar Atmospheres, A Contribution to the Observational Study of High Temperature in the Reversing Layers of Stars”, es considerada como la tesis doctoral en astronomía más brillante de la historia. En dicha tesis, Payne demostró la relación entre la clasificación espectral de las estrellas con sus temperaturas absolutas. Cabe indicar que esta clasificación espectral fue producto de un trabajo realizado en Harvard, el cual fue supervisado por Annie Jump Cannon, otra astrónoma brillante, con la cual colaboró también Payne.

Una de las conclusiones de la tesis de Payne puso de cabeza al conocimiento científico de la época. De acuerdo con Payne, el análisis del espectro del Sol reveló la presencia de sílice, carbono y metales en las mismas cantidades relativas que se encuentran en la Tierra, lo cual coincidía con la creencia de la época de que las estrellas tenían aproximadamente la misma composición elemental que nuestro planeta. Sin embargo, Payne encontró además que el helio y el hidrógeno eran más abundantes en el Sol, y concluyó que el hidrógeno era el principal componente de las estrellas y, además, el elemento más abundante del universo.

Tras revisar el planteamiento de Payne, el astrónomo Henry Norris Russell trató de disuadirla de presentar su conclusión de que el Sol estaba compuesto principalmente de hidrógeno, a diferencia de la Tierra, debido a que esto desafiaba el conocimiento científico de la época. Eventualmente, Russell se retractó años más tarde al llegar a los mismos resultados por diferentes caminos. Si Payne no se hubiera atrevido a desafiar el statu quo con su tesis, y no hubiera mantenido sus convicciones aún a pesar de las opiniones adversas de los seniors, la comunidad científica seguiría convencida de algo que no es correcto. ¿Cuántos avances se estará negando la humanidad por miedo a la autoridad?