El mejor amigo de las hormigas

Un hombre que lleva más de 30 años arrodillado en el suelo y en su laboratorio estudiando hormigas acaba de recibir el premio científico Marcel Benoist 2015, por sus estudios sobre las similitudes entre las hormigas y el ser humano y sobre cómo estas constituyen un modelo para estudiar la evolución de la vida en sociedad. Este galardón es considerado el premio científico más antiguo de la Confederación, dice Luigi Jorio en Swiss Info, cuando lo describe como el mejor amigo de las hormigas.

Se trata de Laurent Keller, un doctor en biología de 54 años de la Universidad de Lausana, experto en evolución y selección natural, y que se especializa en el estudio de la organización social de los organismos vivos. Keller se especializó en el estudio de las hormigas por lo que ahora es conocido como el mirmecólogo.

Hace poco decíamos en otra nota que sin ser ingenieras las hormigas podían enseñarnos cómo hacer ciudades y cómo conectarlas al menor costo.  Sin embargo, lo que ha descubierto Keller respecto al comportamiento de las hormigas, probablemente supera todo:

• Habitan la tierra desde hace 70 millones de años.
• Existen 12 mil especies identificadas.
• Pueden vivir hasta 30 años, que es mucho más de cien veces lo que viven los insectos.
• Pesan el 10% de la biomasa animal terrestre, casi el equivalente a los seres humanos.
• Tienen un cerebro simple pero adoptan comportamientos sociales que les da la capacidad de estar en todas partes.
• Son importantes ecológicamente porque mejoran la calidad del suelo, facilitan dispersión de semillas y eliminan parásitos.
• Gracias a la cooperación pueden construir nidos en cualquier parte.
• Practican la división del trabajo en la colonia.
• Promueven la productividad del grupo.
• Tienen mecanismos para reducir conflictos
• Cuentan con una suerte de hormigas policías que alejan a las que alteran el funcionamiento de la sociedad.

Lo más destacado de sus hallazgos, es que Keller encuentra muchos patrones de comportamiento comunes entre los seres humanos y las hormigas: construimos ciudades, promovemos la especialización para incrementar nuestra productividad, cultivamos y criamos animales, buscamos los caminos más cortos para llegar a diferentes puntos y buscamos ascender en nuestros trabajos.

Recientemente, Keller ha descubierto que las hormigas hacen todo eso, gracias a que las ha estado siguiendo durante 41 días a través de un escáner que lee el código de barras que les ha puesto en el dorso. Por ello, ha logrado descubrir que las hormigas evolucionan y asumen trabajos en función de su edad. ¿Sorprendente no?