60 años del desafío de Rosa Parks

El día 1 de diciembre se celebra en los estados de Ohio y Oregon el Día de Rosa Parks, conmemorando la famosa negativa de la entonces costurera afroamericana a ceder su asiento en el autobús a un pasajero blanco (en California y Missouri, el feriado se celebra el día 4 de febrero, el día de su nacimiento). La negativa y arresto de Rosa Parks desencadenaron el boicot de los autobuses de Montgomery y la convirtieron en un símbolo del movimiento por los derechos civiles en Estados Unidos. En 2015, se cumplen 60 años de la negativa de Rosa Parks.

El estado de Alabama es conocido también como “el estado del algodón” y “el corazón de Dixie”. “Dixie” es un sobrenombre que se refiere a la región del sur de Estados Unidos. De hecho, la ciudad de Montgomery, en Alabama, fue la primera capital de los Estados Confederados hasta mayo de 1861, luego de lo cual sería sucedida por Richmond, Virginia. Cabe recordar que los Estados Confederados nacieron como una confederación de estados esclavistas que declararon su secesión de Estados Unidos en febrero de 1861, lo cual desencadenó la Guerra Civil Estadounidense en abril.

La Unión triunfó sobre la Confederación y los estados secesionistas fueron reincorporados, pero los estados sureños mantuvieron en gran medida su espíritu. La bandera del estado de Alabama ostenta la Cruz de San Andrés (de forma similar a Florida), sobre la cual no hay consenso acerca de si está inspirada en la bandera de guerra confederada o en la Cruz de Borgoña española, en honor al antiguo colonizador de dichos territorios. Sea como fuere, los antiguos estados confederados adoptaron a inicios del siglo XX constituciones y leyes electorales que segregaban a los votantes de raza negra, y las empresas de buses y trenes implementaron políticas por las cuales los pasajeros de raza negra y raza blanca viajarían en secciones separada.

En el año de 1900, la ciudad de Montgomery aprobó una ordenanza municipal para segregar los pasajeros de autobús según raza, para lo cual se facultó a los conductores asignar asientos. Según la norma, si el autobús estaba lleno y no había asientos disponibles, no era necesario que ningún pasajero se mueva o ceda su asiento. Sin embargo, los conductores de autobús locales se acostumbraron a exigir a los pasajeros de raza negra moverse si no habían asientos exclusivos para blancos disponibles.

Por lo general, las primeras cuatro filas de asientos estaban reservadas para los blancos, y las secciones para los afroamericanos estaba en la parte posterior del autobús. El tamaño de las secciones era determinado por un letrero que el conductor podía mover o retirar. Los pasajeros de raza negra podían sentarse en las filas centrales hasta que la sección de blancos se hubiera llenado, pero no podían sentarse con los blancos. Si los pasajeros blancos necesitaban asientos, los pasajeros de raza negra debían moverse a asientos en la parte posterior, ponerse de pie o retirarse del autobús. Si había blancos en los asientos frontales del autobús, los pasajeros negros debían pagar por adelante, bajar e ingresar nuevamente por la puerta trasera.

El día jueves 1 de diciembre de 1955, Rosa Parks tomó el autobús en Montgomery. Pagó la tarifa y se sentó en un asiento vacío en la primera fila de la sección reservada para pasajeros de raza negra. En el momento en que se sentó, la sección de blancos tenía amplia disponibilidad de asientos vacíos, los mismos que se fueron agotando en el camino. Al notar que dos o tres pasajeros blancos estaban de pie, el conductor del autobús movió el letrero que delimitaba la sección de color, obligando a cuatro pasajeros de raza negra a abandonar sus asientos. Tres de ellos aceptaron, pero Parks se negó, por lo cual el conductor del autobús llamó a la policía, la cual la arrestó. Tanto el conductor del autobús como el oficial de policía que arrestó a Parks dijeron que actuaron según lo que decía la ley.

Parks era secretaria de la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP, por sus siglas en inglés), gracias a la cual pudo salir en libertad bajo fianza. Después conocerse el caso de Parks, se gestó el boicot de los autobuses de Montgomery. El día lunes 5 de diciembre de 1955, la comunidad afroamericana de Montgomery se negó a usar el sistema de autobuses: algunos compartieron vehículos, otros viajaron en taxis operados por conductores de raza negra que cobraban la misma tarifa que el autobús, y la mayoría caminó. Tras el éxito del boicot de un día, se fundó una nueva organización para continuar con los esfuerzos, cuyo presidente fue un joven y desconocido pastor bautista llamado Martin Luther King, Jr.