¿Por qué los holandeses son tan altos?

Actualmente la población de Holanda es la más alta del mundo. Sin embargo, esto no siempre fue así: en el siglo XVIII, la población de Estados Unidos era entre 5 y 8 centímetros más alta que la de Holanda. Con el tiempo, esto cambió. En el siglo XX, no solo los holandeses sino también daneses, noruegos, suecos y estonios, lograron superar en estatura a los estadounidenses.

Ser alto tiene algunas ventajas conocidas: las personas de mayor estatura se casan más pronto, son ascendidos más rápido y suelen ganar más en el trabajo. Sin embargo, también tiene algunas ventajas poco conocidas. Por ejemplo, las Naciones Unidas ahora utiliza la estatura para medir la calidad nutricional en los países. La altura de una persona, en gran medida, puede contar su historia: cómo nació, cómo creció, cómo fue alimentado y a qué tipo de servicios de salud tuvo acceso. Los biólogos señalan que existen tres etapas clave que determinan la estatura de una persona: la infancia temprana, entre los 6 y 8 años y en la adolescencia. Cualquier dieta suficientemente razonable debería permitir el crecimiento normal de una persona. Sin embargo, si no se reciben algunos de los nutrientes esenciales, el cuerpo simplemente deja de crecer. Por ejemplo, una deficiencia de yodo puede explicar una estatura de 10 centímetros menos y 15 puntos de coeficiente intelectual menos en una persona.

¿Cómo hizo Holanda para que la estatura promedio de sus habitantes aumentara 20 centímetros en los últimos 150 años? ¿Cómo hizo para que su población pase de ser la de menor estatura en Europa a ser la de mayor estatura en el mundo? Los expertos manejan tres tipos de explicaciones:

• La primera explicación es que la estatura está determinada genéticamente. Según los expertos, existen 180 genes que pueden llegar a explicar hasta el 80% de las diferencias en estatura entre las poblaciones de distintos países. 
• La segunda explicación es que el entorno puede jugar un rol muy importante. De otro modo, no se podría explicar por qué los inmigrantes japoneses en Hawaii son en promedio más altos que sus padres. Esta es precisamente la explicación que más se ajusta al caso holandés. En Holanda, las políticas públicas y el proceso de desarrollo económico y social jugó un rol muy importante en el incremento de la estatura promedio de sus habitantes. Por ejemplo,  Holanda se convirtió en uno de los países productores de lácteos (queso y leche) más importantes del mundo y su población incrementó significativamente el consumo de estos bienes. La distribución igualitaria del ingreso así como el acceso universal a los servicios de salud que fueron posibles gracias al alto desarrollo económico que alcanzó el país también habrían favorecido el incremento de la estatura promedio de los holandeses.
• La tercera explicación es que se trató de un simple proceso de selección natural que condujo a que los hombres holandeses más altos tengan más hijos que sus pares de menores estatura. Si bien fue posible validar esta explicación con un estudio aplicado a casi 100 mil personas en tres provincias del norte de Holanda, en Estados Unidos esto no fue posible pues se encontró que los hombres de estatura promedio tienen más hijos que los más altos o más bajos .

Todavía no existen estudios concluyentes al respecto. Sin embargo, lo más probable es que el incremento en la estatura de los holandeses se explique por una combinación de las tres anteriores fuerzas descritas. En Perú, la estatura promedio es de 164 centímetros en el caso de los varones y 151 centímetros en el caso de las mujeres. La diferencia en estatura entre los holandeses y los peruanos es prácticamente la misma que se tenían Estados Unidos y Holanda en el siglo XVIII.