Ahora el tecnopor ya es biodegradable

Por lo general, los plásticos no son biodegradables; eso es de conocimiento común. Entre estos plásticos que permanecen en el medio ambiente sin desintegrarse por siglos se encuentra el poliestireno, un polímero de amplio uso que puede ser encontrado en diversos lugares, tales como el hogar, la oficina, e instalaciones industriales. La industria le da diversos usos en manufactura, empaque e incluso en construcción. Por ejemplo, el poliestireno provee a la industria de la alimentación de cubiertos de plástico y platos descartables que permiten transportar la comida y mantenerla a la temperatura deseada. Los vasos descartables donde algunos establecimientos sirven café y donde la carretilla de la esquina sirve emoliente, quinua y/o maca están hechos, entre otros materiales, de productos de poliestireno.

Entre los productos más usados de poliestireno se encuentra el famoso poliestireno expandido (EPS, Expanded Polystyrene), también conocido en el Perú como Tecnopor (nombre de una empresa boliviana). El poliestireno expandido se usa en la industria de la construcción como aislante térmico y acústico. Asimismo, no permite el desarrollo de microorganismos, por lo que se suele usar para almacenar carne, pescado, frutas, verduras y helado. Otro producto importante es la espuma de poliestireno extruido (XPS, Extruded Polystyrene), conocido en Estados Unidos como Styrofoam (marca registrada de Dow Chemical). El poliestireno extruido es un material que también se usa intensivamente en la construcción, empaques, artes manuales y la industria alimentaria. Cabe indicar que los vasos descartables donde nos sirve la carretilla de la esquina no están hechos de Styrofoam, sino de poliestireno expandido (y que los vasos de Starbucks están hechos de fibra de papel reciclada).

Según lo que hemos mencionado, tu vaso descartable de emoliente puede permanecer siglos en el medio ambiente sin descomponerse. Incluso si lo quiebras en pedazos, no desaparece del todo, sea que lo arrojes al tacho de basura o lo dejes expuesto al entorno (lo cual no recomendamos). ¿Significa esto acaso que, para no sentirte culpable, debes ir a la carretilla con tu propio vaso o taza de cerámica, la cual es más amigable con el medio ambiente? Si esto te preocupa, tenemos buenas noticias para ti.

La comunidad científica ya conocía que algunas bacterias podían biodegradar poliestireno, pero hasta el momento no había evidencia concluyente de ello. Sin embargo, de acuerdo con un estudio publicado en Environmental Science & Technology, los gusanos de la harina (larvas del escarabajo de la harina, Tenebrio molitor) son capaces de masticar y digerir Styrofoam, y convertirlo en CO2 y otros fragmentos residuales. En el sistema digestivo de las larvas, se identificó a la bacteria Exiguobacterium sp. YT2. En un estudio previo, se trabajó con las larvas de la polilla india de la harina (Plodia interpunctella), en cuyo sistema digestivo se identificó dos tipos de bacteria, Enterobacter asburiae YT1 y Bacillus sp. YP1. Estas bacterias descomponen el plástico debilitando su hidrofobia. En ambos estudios, los animales estudiados se manutuvieron saludables, y, según los investigadores, los residuos generados pueden ser usados para nutrir el suelo.

Tal como se menciona en un artículo publicado en FastCompany, aún queda identificar cuál sería la especie cuyas bacterias pueden descomponer el plástico. Estas especies no necesariamente tienen que ser animales: en un estudio de la Universidad Yale de 2011, se reveló el descubrimiento de unos hongos endófitos en la selva amazónica ecuatoriana que producían encimas que podían descomponer poliuretano. Los investigadores de los estudios con larvas planean buscar microorganismos en el lecho marino, los cuales podrían ser una mejor solución para descomponer desechos plásticos en el mar.