La primera nave espacial que aterrizó en otro planeta

Hoy se cumplen 45 años desde el aterrizaje de la primera nave espacial en otro planeta del Sistema Solar (lanzada desde la Tierra por el ser humano, por supuesto). El día 15 de diciembre de 1970, la sonda soviética Venera 7 (Венера-7 en ruso, literalmente Venus 7) aterrizó de forma controlada en la superficie del planeta Venus, convirtiéndose así además en la primera nave espacial en enviar datos a la Tierra desde la superficie de otro planeta. Por si las dudas, ninguna nave tripulada por humanos ha llegado aún a Venus, y este privilegio es ostentado únicamente por la Luna. De hecho, el planeta Venus no fue el primer cuerpo del Sistema Solar visitado por una sonda espacial, sino nuestro satélite natural, el cual, desde luego, no es un planeta.

El programa espacial soviético Venera tenía como objetivo enviar sondas al planeta Venus. Las sondas Venera 3-6, lanzadas entre 1966 y 1969, tenían como misión estudiar la atmósfera del lucero del alba y no estaban equipadas para aterrizar en la superficie del planeta. La sonda Venera 3 fue la primera en impactar contra la superficie de otro planeta (en 1959, la sonda soviética Luna 2 fue la primera en impactar intencionalmente contra la Luna), y las sondas Venera 4-6 fueron aplastadas antes del impacto por la presión atmosférica del segundo planeta del Sistema Solar. La Venera 7 logró aterrizar y enviar datos sobre la temperatura de la superficie venusina (475 °C).

Como hemos podido ver, la Unión Soviética envió a Venus una gran cantidad de misiones antes de que Estados Unidos lo hiciera. La NASA llegó a Venus después de casi 8 años del aterrizaje de la sonda Venera 7, el 9 de diciembre de 1978. La Pioneer Venus Multiprobe (Pioneer 13) de la NASA desplegó cuatro sondas pequeñas en la atmósfera de Venus, de las cuales una de ellas sobrevivió el aterrizaje y envió datos de la superficie por 67 minutos. Por otro lado, el último aterrizaje soviético (y de la tecnología de la civilización humana) en Venus fue en 1985 por un vehículo de aterrizaje de la sonda Vega 2.

La Luna y Venus han sido los cuerpos del Sistema Solar con el mayor número de aterrizajes por naves humanas, pero también hemos llegado a Marte e incluso a Mercurio. El primer objeto fabricado por el hombre en Marte fue el vehículo de aterrizaje de la sonda soviética Mars 2 que fracasó en su misión de aterrizar de forma controlada y se estrelló en la superficie marciana en 1971. Por otro lado, solo la NASA ha logrado enviar una misión a la superficie de Mercurio, la sonda MESSENGER, la cual fue estrellada contra el planeta al terminar su misión el 30 de abril del presente año.

La NASA exploró el planeta Júpiter, perdiendo en 1995 la sonda Galileo por las altas presiones y temperaturas de la atmósfera joviana, y estrellando su orbitador en 2003 contra el planeta gigante. Sin embargo, ninguno de estos eventos puede ser considerado un impacto ni mucho menos un aterrizaje, dado que Júpiter no posee una superficie sólida definida.