La vida de Colón: más cuento que historia

En 1992, 500 años después de la llegada de Cristóbal Colón al continente americano, el sociólogo e historiador James W. Loewen publicó “Lies My Teacher Told Me About Christopher Columbus: What Your History Books Got Wrong”, una obra corta en la cual examina la forma en que muchos libros de texto cuentan la historia del famoso navegante genovés. De acuerdo con el autor, la historia estadounidense retrata a Cristóbal Colón como su primer gran héroe, al cual honran con un feriado en su nombre: Columbus Day, el cual en Estados Unidos se celebra el día 12 de octubre de 2015 (el feriado se celebra el segundo lunes de octubre). De hecho, “Columbia” es la personificación de Estados Unidos y parte importante de la identidad de dicho país.

Sin embargo, no hay consenso mundial sobre si Cristóbal Colón debe ser considerado un héroe para la historia universal. Como se ha podido adivinar, distintos países le dan distintos significados a la fecha. A partir de 1915, la mayoría de los países hispanoamericanos denominaron “Día de la Raza” al día 12 de octubre, como una forma de integrar a España e Iberoamérica en una misma celebración. A medida que pasó el tiempo, los países cambiaron el nombre de la fecha. En el Perú, la fecha se celebra como el "Día de los Pueblos Originarios y del Diálogo Intercultural", mientras que en España es el día de la Fiesta Nacional o “Día de la Hispanidad”.

Para conocer qué era lo que los libros de texto decían sobre Cristóbal Colón, Loewen consultó quince títulos usados ampliamente en las escuelas estadounidenses. Cristóbal Colón es un personaje muy importante para la historia universal, tanto así que muchos historiadores denominan como precolombina a la América antes de 1942. Los libros de texto de historia universal le dan a Cristóbal Colón una porción importante del contenido y narran la historia de su vida como una gesta heroica: desde sus orígenes humildes en Génova, pasando por su heroica iniciativa de explorar un mundo redondo para conseguir una mejor ruta comercial, hasta su muerte en la pobreza.

Sin embargo, Loewen encontró que estos relatos eran más míticos que hechos históricos: la información que estos libros de texto mostraban era por lo general incorrecta o imposible de demostrar. Con el fin de ensalzar la figura de Cristóbal Colón, los libros de texto omitían las causas de sus viajes, las cosas que este hizo y muchos de los resultados de sus viajes, e incluso inventaron detalles que nunca ocurrieron. Los libros no suelen entrar en detalles sobre los habitantes del continente americano durante la llegada de Cristóbal Colón, limitándose a usar términos como “tribus” o “primitivos”. Por otro lado, usan el término “descubrimiento” para describir algo que no lo fue: ahora se sabe que exploradores de todos los demás continentes llegaron al Nuevo Mundo antes que el genovés. Por ejemplo, se cree que los vikingos se establecieron en el territorio de Vinlandia en el siglo XI, aunque por poco tiempo.