La degeneración es una forma de evolución

Cuando pensamos en evolución biológica, ¿qué es lo primero que se nos viene a la mente? Solemos creer que esta consiste en la transición de organismos simples a organismos más complejos. Después de todo, la evolución colocó al hombre en la cúspide de la naturaleza. Sin embargo, un microorganismo ha demostrado que la evolución puede fluir en la dirección contraria, es decir de complejo a simple. Asimismo, podría obligar a la ciencia a redefinir su concepto de animal.

De acuerdo con un artículo publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), el estudio de los mixozoos, animales microscópicos parásitos formados por unas cuantas células, ha revelado que estos son en realidad cnidarios degenerados. Por ello, en algunas clasificaciones biológicas el filo Mixozoa es incorporado en el filo Cnidaria, el mismo que incluye hidras, corales, anémonas, medusas y pólipos. Como se puede apreciar, los cnidarios son animales macroscópicos por lo general, así como el resto de los seres vivos pertenecientes al reino Animalia.

Los mixozoos son parásitos microscópicos que viven en agua dulce y hábitats marinos, donde infectan peces e invertebrados. Desde un inicio, fueron considerados protozoos, un término que agrupa organismos microscópicos, unicelulares y eucariotas, tales como las amebas y los paramecios. Sin embargo, un estudio de su ADN ribosomal (ADNr) reveló que debían ser considerados metazoos, es decir, miembros del reino Animalia. Asimismo, los mixozoos cuentan con una estructura compleja que les permite engancharse en sus anfitriones, la cual es similar al aguijón de las medusas.

Un estudio del genoma de los mixozoos descrito en el artículo mencionado confirmó que estos organismos son en realidad cnidarios, es decir, primos de las medusas, hidras y corales. Según el estudio, sus parientes más cercanos serían aquellos de la clase Polypodiozoa, representados por la especie Polypodium hydriforme, el único cnidario parásito intracelular que ataca los huevos de esturiones y otros peces, y que además tiene una etapa en su ciclo de vida en la cual asume una forma similar a una medusa.

Según el estudio, los mixozoos pasaron de seres complejos a simples a través de la reducción de su ADN. Sus genomas se redujeron a 22.5 millones pares de bases, mientras que los cnidarios tienen más de 300 millones en promedio. Se encontró que los mixozoos presentan deficiencias en los genes relacionados con desarrollo, diferenciación celular y comunicación intercelular, es decir, aquellas características de un organismo macroscópico y complejo. Los investigadores creen que este no es el único caso en la evolución de las especies, y que incluso varios protozoos podrían ser simplemente animales degenerados.