La genética contra el cáncer

La técnica denominada CRISPR/Cas9 (Clustered Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats - associated protein 9), un procedimiento de edición genética, permite introducir cambios en las células germinales, a través de los cuales sería posible alterar patrones genéticos de un embrión y también de todas las generaciones posteriores. Este procedimiento está basado en un sistema defensivo que emplean las bacterias para atacar los genes de los virus. Como hemos señalado en un artículo anterior, esta tecnología ha generado críticas por parte de quienes consideran que podría terminar siendo utilizada para fines distintos a la solución de problemas médicos. En otro artículo se explicó cómo la tecnología ayudaría en la lucha contra la malaria, aunque aún se está estudiando el impacto en las poblaciones silvestres de los mosquitos Anopheles.

Sin embargo, no todo lo relacionado con CRISPR/Cas9 sería cuestionable y controversial. De acuerdo con un artículo publicado en The Atlantic, esta técnica de edición genética ha encontrado un nuevo uso: apoyar la lucha contra el cáncer ayudándonos a identificar cuáles de los genes humanos son esenciales y cuáles están relacionados con las células cancerosas. La ciencia no conoce el número exacto de genes en los seres humanos: por lo general, se estima que oscila entre 20 mil y 25 mil genes, aunque un estudio reciente sugiere que serían menos de 20 mil.

¿Por qué no sabemos cuántos genes tiene el hombre, y mucho menos cuáles de ellos son esenciales? La respuesta está en el nivel actual de la tecnología. La mejor forma para determinar si un gen es esencial sería deshabilitarlo y estudiar las consecuencias, lo cual no sería factible para todo el universo de genes. La mejor alternativa hasta el momento estaba en el mecanismo conocido como interferencia por ARN (RNAi por sus siglas en inglés), la cual consiste en interceptar y detener la transcripción de las instrucciones del ADN en el ARN. Sin embargo, esta técnica no es confiable, ya que en ocasiones no puede apagar los genes e incluso apaga a los genes equivocados.

A diferencia de la interferencia por ARN, la cual deshabilita las instrucciones de los genes, la técnica CRISPR/Cas9 altera directamente el gen, y al ser específica es más confiable. El poder de esta técnica queda en manifiesto a través de dos estudios (uno publicado en Cell y otro publicado en Science) que la han usado para desactivar sistemáticamente, uno por uno, casi la totalidad de los genes en células humanas con el fin de identificar cuáles son las esenciales. Cada uno de los equipos investigadores involucrados en los estudios estudió el impacto de la enzima Cas9 sobre genes individuales para conocer si su pérdida afectaba la capacidad de una célula para crecer o reproducirse y registró una medida de cuán esencial era cada uno de los genes.

Los equipos identificaron entre 1,600 y 1,800 genes esenciales, los cuales están involucrados en procesos biológicos fundamentales como la copia del ADN, la transcripción de genes y la construcción de proteínas. No obstante, se desconoce el papel que desempeña cerca de la quinta parte de estos genes esenciales. Por otra parte, los equipos están buscando también descubrir genes que son esenciales en contextos específicos. Por ejemplo, la técnica permite identificar los genes relacionados el cáncer. Los equipos ya han logrado catalogar los genes esenciales de varios tipos de cáncer, identificando aquellos que son sustituibles en células saludables pero cruciales en tipos específicos de tumores. De esta forma, la ciencia puede encontrar debilidades en las células cancerosas para destruirlas sin destruir a las saludables.